Viens no bīstamākajiem un agresīvākajiem zīdītājiem.
No pirmā acu uzmetiena šķiet, ka nīlzirgi ir maigi un lēni dzīvnieki. Ja neskaita ziloņus, kas ir vienīgie lielāki par tiem, tie ir lielākie dzīvnieki Āfrikā. Viņi ir arī ļoti spēcīgi un ātri, kas apvienojumā ar savu izmēru padara tos par vienu no bīstamākajiem Āfrikas dzīvniekiem. Lai gan viņi lielāko daļu laika pavada ūdenī un viņu tuvākie radinieki ir vaļi, viņi ir slikti peldētāji, bet labi skrējēji uz sauszemes. Diemžēl šo dzīvnieku kļūst arvien retāk, un sugas ir klasificētas kā neaizsargātas pret izmiršanu.
1
Nīlzirgs (Hippopotamus) ir pārnadžu zīdītājs no nīlzirgu dzimtas (Hippopotamidae).
Nīlzirgiem ir raksturīga masīva ķermeņa uzbūve, bieza salocīta āda, gandrīz bez apmatojuma un biezs zemādas taukaudu slānis. Viņi vada amfībijas dzīvesveidu un var palikt zem ūdens ilgu laiku. Nīlzirgi kopā ar citām ģimenēm tiek klasificēti Artiodactyla kārtā, kurā cita starpā ietilpst: kamieļi, liellopi, brieži un cūkas. Neskatoties uz to, nīlzirgi nav cieši saistīti ar šiem dzīvniekiem.
Mūsdienās nīlzirgu ģimenē sastopamas divas sugas: Nīlas nīlzirgs un pigmejnīlzirgs (daudz mazāka suga, kas sastopama Rietumāfrikas lietus mežos un purvos).
2
Senie grieķi uzskatīja, ka nīlzirgs ir saistīts ar zirgu (nīlzirgs, kas nozīmē zirgs).
Līdz 1985. gadam dabaszinātnieki grupēja nīlzirgus ar mājas cūkām, pamatojoties uz to zobu uzbūvi. Dati, kas iegūti, pētot asins proteīnus, molekulāro filoģenēzi (senču attīstības ceļi, izcelsme un evolūcijas izmaiņas), DNS un fosilijas liecina, ka to tuvākie dzīvie radinieki ir vaļveidīgie - vaļi, cūkdelfīni, delfīni uc Vispārīgi Vaļu un nīlzirgu priekšteči atšķīrās no citiem artiodaktiliem aptuveni pirms 60 miljoniem gadu.
3
Hippopotamus ģintī ietilpst viena Āfrikā sastopama dzīva suga.
Tas ir Nīlas nīlzirgs (Hippopotamus amphibius), kura nosaukums cēlies no sengrieķu valodas un nozīmē “upes zirgs” (ἱπποπόταμος).
4
Nīlzirgi ir vieni no lielākajiem dzīvajiem zīdītājiem.
Tā lieluma dēļ šādu īpatni savvaļā ir grūti nosvērt. Aprēķini liecina, ka pieaugušu tēviņu vidējais svars ir 1500-1800 kg. Mātītes ir mazākas par tēviņiem, to vidējais svars ir 1300-1500 kg. Vecāki tēviņi var svērt pat vairāk nekā 3000 kg. Nīlzirgi savu maksimālo ķermeņa svaru sasniedz dzīves beigās. Mātītes sasniedz maksimālo ķermeņa svaru aptuveni 25 gadu vecumā.
5
Nīlzirgi sasniedz vidēji 3,5-5 metrus garu un 1,5 metru augstumu skaustā.
Galva var svērt līdz 225 kg. Šie dzīvnieki var atvērt muti apmēram 1 metra platumā, un to zobu garums sasniedz ne vairāk kā 30 cm.
6
Nīlzirgi piekopj amfībijas dzīvesveidu.
Visbiežāk tie ūdenī uzturas dienas laikā un ir aktīvi tikai krēslas laikā un naktī. Tad viņi izkāpj krastā un košļā zāli pļavās pie ūdens (barojas arī ar ūdensaugiem). Meklējot pārtiku, viņi var doties līdz 8 km iekšzemē.
Uz sauszemes, neskatoties uz to milzīgo izmēru, tie var skriet ātrāk nekā cilvēki. To ātrums var svārstīties no 30 līdz 40 un dažreiz 50 km/h, bet tikai nelielā attālumā, līdz pat vairākiem simtiem metru.
7
Viņiem ir raksturīgs izskats.
Viņu ķermenis ir mucas formas un bez apmatojuma. Sari ir tikai uz purna un astes. Kājas ir īsas, galva ir liela. Viņu skelets ir pielāgots dzīvnieka lielajam svaram; ūdens, kurā viņi dzīvo, samazina to svaru ķermeņa peldspējas dēļ. Acis, ausis un nāsis atrodas augstu uz galvaskausa jumta, tāpēc šos dzīvniekus var gandrīz pilnībā iegremdēt tropisko upju ūdenī un dūņās. Dzīvnieki atdziest zem ūdens, kas pasargā tos no saules apdegumiem.
Nīlzirgiem raksturīgi arī gari ilkņi (apmēram 30 cm) un četri kāju pirksti, kas savienoti ar auduma membrānu.
8
Viņu āda, aptuveni 4 centimetrus bieza, veido 25% no viņu ķermeņa svara.
To no saules aizsargā tā izdalītā viela, kas ir dabisks saules filtrs. Šie izdalījumi, kas nav ne asinis, ne sviedri, sākotnēji ir bezkrāsaini, pēc dažām minūtēm kļūst sarkani oranži un beidzot brūni. Tas sastāv no diviem pigmentiem (sarkans un oranžs), kas ir spēcīgi skābi ķīmiski savienojumi, un sarkanajam pigmentam papildus piemīt bakteriostatiskas īpašības un tas, iespējams, ir antibiotika. Abu pigmentu gaismas absorbcijai ir maksimums ultravioletā diapazonā, kas pasargā nīlzirgus no pārmērīga karstuma. Saka, ka nīlzirgi savu izdalījumu krāsas dēļ “svīst asinis”.
9
Nīlzirgi savvaļā dzīvo apmēram 40 gadus un nebrīvē līdz 50 gadus.
Vecākais zināmais nīlzirgs, kas dzīvoja nebrīvē Evansvilas zoodārzā Indiānā, bija nīlzirgs "Donna", kurš tur dzīvoja 56 gadus. Viens no vecākajiem nīlzirgiem pasaulē, 55 gadus vecā Hipolisa, nomira 2016. gadā Chorzovas zoodārzā. Viņš dzīvoja kopā ar vienu partneri Khambu 45 gadus. Kopā viņiem bija 14 pēcnācēji. Khamba nomira 2011. gadā.
10
Bez ēšanas nīlzirgi visu savu dzīvi pavada ūdenī.
Viņi tur pavada līdz 16 stundām dienā, lai atveldzētos. Viņi galvenokārt dzīvo saldūdens biotopos, bet Rietumāfrikas populācijas galvenokārt apdzīvo estuāros un pat var atrasties jūrā. Viņi nav tie pieredzējušākie peldētāji – viņi peld ar ātrumu 8 km/h. Pieaugušie nevar peldēt ūdenī, bet tikai stāvēt seklā ūdenī. Nepilngadīgie var peldēt pa ūdens virsmu un bieži peldēt, kustinot pakaļējās ekstremitātes. Tie nāk uz virsmas elpot ik pēc 4-6 minūtēm. Nepilngadīgie spēj aizvērt nāsis, kad tie ir iegremdēti ūdenī. Pacelšanās un elpošanas process notiek automātiski, un pat zem ūdens guļošs nīlzirgs iznirst bez pamošanās.
11
Nīlzirgi vairojas ūdenī un piedzimst ūdenī.
Mātītes sasniedz dzimumbriedumu 5-6 gadu vecumā, bet tēviņi 7,5 gadu vecumā. Pāris kopulējas ūdenī. Grūtniecība ilgst 8 mēnešus. Nīlzirgi ir viens no nedaudzajiem zīdītājiem, kas dzimuši zem ūdens. Mazuļi piedzimst ar svaru no 25 līdz 45 kg un vidējo garumu aptuveni 127 cm.Parasti piedzimst tikai viens teļš, lai gan notiek arī dvīņu grūtniecība. Jauno dzīvnieku barošana ar mātes pienu notiek arī ūdenī, un atšķiršana notiek pēc gada.
12
Pārtiku viņi iegūst galvenokārt uz sauszemes.
Viņi ēdot pavada četras līdz piecas stundas dienā un vienlaikus var apēst līdz 68 kg pārtikas. Tie pārtiek galvenokārt ar stiebrzālēm, mazākā mērā ar ūdensaugiem un, ja nav vēlamās barības, ar citiem augiem. Ir zināmi arī skrāpēju uzvedības, gaļēdāju uzvedības, plēsonības un pat kanibālisma gadījumi, lai gan nīlzirgu kuņģi nav pielāgoti gaļas pārtikas sagremošanai. Tā ir nedabiska uzvedība, ko, iespējams, izraisa pareiza uztura trūkums.
Žurnāla Mammal Review autori apgalvo, ka plēsonība ir dabiska nīlzirgam. Pēc viņu domām, šai dzīvnieku grupai raksturīgs gaļas uzturs, jo viņu tuvākie radinieki vaļi ir plēsēji.
13
Nīlzirgi ir tikai teritoriāli ūdenī.
Nīlzirgu attiecību izpēte ir sarežģīta, jo tiem trūkst dzimumdimorfisma – tēviņus un mātītes praktiski nevar atšķirt. Lai gan viņi paliek tuvu viens otram, tie neveido sociālās saites. Ūdenī dominējošie tēviņi aizstāv noteiktu upes posmu aptuveni 250 metru garumā kopā ar aptuveni 10 mātītēm. Lielākā šāda kopiena ir aptuveni 100 cilvēku. Šīs teritorijas nosaka kopulācijas likumi. Ganāmpulkā pastāv dzimumu segregācija – tie tiek grupēti pēc dzimuma. Barošanas laikā viņiem nav teritoriāla instinkta.
14
Nīlzirgi ir ļoti trokšņaini.
To radītās skaņas atgādina cūku čīkstēšanu, lai gan tās var arī skaļi rūkt. Viņu balsi var dzirdēt dienā, jo naktī viņi praktiski nerunā.
15
Nīlas nīlzirgi dzīvo tādā kā simbiozē ar dažiem putniem.
Tie ļauj zelta gārņiem sēdēt uz muguras un apēst parazītus un kukaiņus, kas tos moka no ādas.
16
Nīlzirgi tiek uztverti kā ļoti agresīvi dzīvnieki.
Viņi izrāda agresiju pret krokodiliem, kas dzīvo vienās ūdenstilpēs, it īpaši, ja tuvumā atrodas jauni nīlzirgi.
Ir arī uzbrukumi cilvēkiem, lai gan nav ticamas statistikas par šo jautājumu. Tiek lēsts, ka cilvēku un nīlzirgu sadursmēs katru gadu tiek nogalināti aptuveni 500 cilvēku, taču šī informācija galvenokārt tiek nodota no ciema uz ciemu no mutes mutē, nepārbaudot, kā cilvēks patiesībā gāja bojā.
Nīlzirgi reti nogalina viens otru. Kad notiek cīņa starp tēviņiem, cīņu pabeidz tas, kurš atzīst, ka ienaidnieks ir spēcīgāks.
Gadās arī, ka tēviņi mēģina nogalināt pēcnācējus, vai mātīte mēģina nogalināt tēviņu, aizsargājot mazuļus - tas notiek tikai ārkārtas situācijās, kad ir pārāk maz barības un tiek samazināta ganāmpulka aizņemtā platība.
17
Lai iezīmētu savu teritoriju ūdenī, nīlzirgi uzvedas diezgan dīvaini.
Defekācijas laikā viņi enerģiski krata asti, lai pēc iespējas izplatītu ekskrementus un urinētu atpakaļ.
18
Nīlzirgi vēsturniekiem ir zināmi kopš seniem laikiem.
Pirmie šo dzīvnieku attēli bija klinšu gleznojumi (kokgriezumi) Sahāras centrālās daļas kalnos. Vienā no tiem redzams brīdis, kad cilvēki medī nīlzirgu.
Ēģiptē šie dzīvnieki tika uzskatīti par bīstamiem cilvēkiem, līdz viņi pamanīja, cik gādīgi nīlzirgu mātītes izturas pret saviem pēcnācējiem. Kopš tā laika dieviete Toeris, grūtniecības un pēcdzemdību perioda sargātāja, ir attēlota kā sieviete ar nīlzirga galvu.
19
Šo dzīvnieku pasaulē paliek arvien mazāk.
2006. gadā nīlzirgi tika klasificēti kā neaizsargāti pret izzušanu Starptautiskās Dabas aizsardzības savienības (IUCN) izveidotajā apdraudēto sugu sarakstā, un to populācija ir aptuveni 125 īpatņi. sejas.
Galvenais drauds nīlzirgiem ir to nogriešana no saldūdens objektiem.
Cilvēki arī nogalina šos dzīvniekus to gaļas, tauku, ādas un augšējo ilkņu dēļ.
20
Pašlaik Nīlas nīlzirgi dzīvo tikai Āfrikas centrālajā un dienvidu daļā.
Visbiežāk tos var atrast Sudānas, Somālijas, Kenijas un Ugandas, kā arī Ganas, Gambijas, Botsvānas, Dienvidāfrikas, Zambijas un Zimbabves oāzēs, ezeros un upēs.
Pēdējā ledus laikmetā nīlzirgi dzīvoja arī Ziemeļāfrikā un pat Eiropā, jo tie ir pielāgoti dzīvei aukstā klimatā, ja vien to rīcībā bija ūdenskrātuves, kas nesatur ledus. Tomēr cilvēks tos iznīcināja.
21
Pateicoties narkobaronam Pablo Eskobaram, nīlzirgi tika atrasti arī Kolumbijā.
Dzīvnieki tika nogādāti Escobar privātajā zoodārzā Hacienda Napoles rančo 80. gados. Ganāmpulkā sākotnēji bija trīs mātītes un viens tēviņš. Pēc Eskobara nāves 1993. gadā šī privātā zoodārza eksotiskie dzīvnieki tika pārvietoti uz citu vietu, bet nīlzirgi palika. Šiem milzīgajiem dzīvniekiem bija grūti atrast transportu, un kopš tā laika viņi dzīvoja savu dzīvi, nevienam netraucējot.
22
“Kokaīna nīlzirgi” (tos tā dēvē sava saimnieka profesijas dēļ) jau ir izplatījušies 100 km no savas sākotnējās dzīvesvietas.
Mūsdienās Magdalēnas upes baseinā to ir arvien vairāk, un Medeljīnas un apkārtnes iedzīvotāji jau ir pieraduši pie to tuvuma - tie ir kļuvuši par vietējo tūrisma objektu.
Varas iestādes nīlzirgu klātbūtni šobrīd neuzskata par problēmu, taču nākotnē, kad to populācija palielināsies līdz 400-500 dzīvniekiem, tie varētu radīt draudus citu tajos pašos apgabalos barojošo dzīvnieku izdzīvošanai.
23
Zinātnieki lēš, ka šobrīd reģionā dzīvo aptuveni 80 nīlzirgu.
Kopš 2012. gada to iedzīvotāju skaits ir gandrīz dubultojies.
24
Šo milzu dzīvnieku nekontrolēta klātbūtne var būtiski izjaukt vietējo ekosistēmu.
Kā liecina pētījumi, nīlzirgu ekskrementi (defekācija ūdenī) izmaina skābekļa līmeni ūdenstilpēs, kas var negatīvi ietekmēt ne tikai tur mītošos organismus, bet arī cilvēkus.
Dzīvnieki arī iznīcina ražu un var būt agresīvi – 45 gadus vecs vīrietis guva smagus ievainojumus pēc tam, kad viņam uzbruka “kokaīna nīlzirgs”.
25
Tika apsvērta iespēja iznīcināt Eskobara nīlzirgus, taču sabiedriskā doma tam iebilda.
Kolumbijas Nacionālās universitātes biologs Enrike Serda Ordoness uzskata, ka šo dzīvnieku kastrēšana būtu pareizais problēmas risinājums, lai gan to lieluma dēļ tas būtu ārkārtīgi sarežģīti.
